El futuro de los dispositivos táctiles

La tecnología conocida como reflectometría de dominio de tiempo (TDR, por sus siglas en inglés) podría permitir incorporar sensores táctiles a prácticamente cualquier objeto. Tradicionalmente se ha utilizado para localizar daños en cables submarinos, pero en un futuro podría estar presente hasta en la ropa.

Las pantallas táctiles (tanto capacitivas como resistivas) han sido uno de los motivos por los que han triunfado los smartphones y las tabletas. Este tipo de tecnología, de hecho, ha hecho que hasta Microsoft se replantee su sistema operativo. De hecho, la compañía mostró recientemente un vídeo en el que aparecía su visión del futuro y en ella prácticamente todas las pantallas eran táctiles. Y puede que no sólo las pantallas lo sean.

El funcionamiento de la tecnología TDR es sencillo: consiste en enviar un pulso eléctrico corto a un cable. Si éste no presenta ningún tipo de interrupción, no emitirá ninguna señal de vuelta. Sin embargo, si hay alguna interrupción en la línea, llegará un reflejo, y ésta podrá localizarse gracias a su velocidad y el tiempo que tarda en volver.

Ahora, un equipo de investigadores de la Universidad de Múnich y del Instituto Hasso Plattner está trabajando en un proyecto que podría hacer que esta tecnología se incorpore en todo tipo de objetos de uso diario, desde ropa hasta papel, según Technology Review.

Hace unos años era más complicado medir con precisión el lugar exacto en el que se había producido la interrupción. Sin embargo, ahora las herramientas utilizadas para realizar este cálculo son más precisas, por lo que podría implementarse en un futuro no muy lejano.

Además, para hacerlo sólo serían necesarios dos cables (o trazos metálicos de tinta conductora) que se podrían colocar en distintas configuraciones, algo mucho más sencillo que la configuración necesaria para las pantallas capacitivas de teléfonos como el iPhone.

FUENTE | ABC Periódico Electrónico S.A. 04/11/2011

Los agujeros negros también devoran planetas y asteroides

Justo en el centro de la Vía Láctea, nuestra galaxia, duerme un enorme agujero negro que tiene cerca de un millón de veces la masa del Sol. Su nombre es Sagitario A* y, si se le compara con muchos agujeros negros supermasivos de otras galaxias, el nuestro permanece sospechosamente tranquilo. Una calma, sin embargo, que los astrónomos saben que es sólo temporal.

 La zona central de nuestra galaxia, en efecto, está densamente poblada de estrellas. Tanto, que los astrónomos calculan que por lo menos una de ellas se precipita en el agujero negro cada cien mil años. Cada vez que eso sucede, y de la misma forma en que se ha observado en otras galaxias, Sagitario A* empieza a emitir radiación en varias frecuencias, todo un castillo de fuegos artificiales galácticos.

Y aunque aún no hemos tenido tiempo de presenciar uno de estos espectáculos en nuestra propia galaxia, hace apenas unos meses que investigadores de la Universidad de Kioto encontraron pruebas de que el último se produjo hace apenas unos pocos cientos de años, durante el Renacimiento.

Ahora bien, no es necesario esperar otros cien mil años para ver cómo Sagitario A* devora a una estrella. Y es que, a pesar de que se trata de un agujero negro temporalmente tranquilo, eso no significa que no tenga actividad. De hecho, Sagitario A* emite, más o menos una vez al día, pequeñas llamaradas de rayos X y en el rango de la luz infrarroja. Llamaradas muy débiles si se comparan con las que provoca la muerte de una estrella, pero aún así unas cien veces más brillantes que la emisión habitual del agujero negro.

 FUENTE | ABC Periódico Electrónico S.A. 10/11/2011

Hallan en Alemania dos fósiles de escorpión de 290 millones de años

Un grupo de científicos alemanes ha anunciado el hallazgo cerca de la ciudad de Chemnitz, en el este del país, de dos huellas fósiles de escorpión de unos 290 millones de años.

 Según el responsable de las excavaciones, Ralph Kretzschmar, las huellas completas de estos dos arácnidos de aproximadamente diez centímetros, en las que se reconocen perfectamente las fuertes pinzas, la cola y cuatro pares de patas completas, fueron descubiertas a cinco metros de profundidad.

La erupción de un volcán hace 290 millones de años petrificó y conservó a los animales y plantas en el lugar en el que habitaban entonces.

Según los paleontólogos, existen pruebas fósiles de escorpiones mucho más antiguos, pero éstas son las primeras de la era del Pérmico, que el Museo de Ciencias Naturales de Chemnitz tiene previsto presentar públicamente este miércoles.

El pasado verano científicos descubrieron en esta misma zona de excavaciones, con una superficie de 400 metros cuadrados, las huellas de un dinosaurio, mientras que el mes pasado descubrieron una raíz de árbol en buen estado de conservación.

Chemnitz tiene como objetivo lograr que su bosque petrificado, descubierto en el siglo XVIII en los cimientos de Hilbersdorf, actualmente uno de los barrios de la ciudad, sea declarado patrimonio de la humanidad por la Unesco.

 FUENTE | Agencia EFE        15/11/2011

Descubren nubes de gas primordial compuestos por elementos del Big Bang que no han sido contaminadas por estrellas

Por primera vez los astrónomos han conseguido encontrar nubes del gas primordial compuestas por elementos que se formaron a los pocos minutos de darse el Big Bang, antes de que se creara ninguna estrella. La composición de este gas encaja con las predicciones teóricas y proporcionan un apoyo directo a la explicación cosmológica del origen de los primeros elementos.

Sólo los elementos más ligeros como el hidrógeno, helio y pequeñas trazas de otros elementos se formaron durante el Big Bang. Los demás se formaron más tarde en el interior de las estrellas. Hasta ahora los astrofísicos siempre habían detectado elementos más pesados ("metales", según la jerga imprecisa de los astrónomos) en cualquier parte a la que apuntarán con sus telescopios, ya que es difícil que este gas primordial no haya pasado por ningún proceso de "contaminación" mediado por las reacciones nucleares de las estrellas.

Se cree que las primeras estrellas se formaron 300 millones de años después del Big Bang a partir de este estos elementos primordiales. Como éstas y las sucesivas generaciones de estrellas han estado produciendo elementos pesados y enriqueciendo el medio con ellos desde entonces, se creía que siempre habría un "suelo de metalicidad" observacional, por lo que este descubrimiento es inesperado. Los intentos de encontrar nubes de gas primordial habían fallado hasta el momento.

Hay tres pruebas que apoyan la teoría del Big Bang: el fondo cósmico de microondas, la expansión cosmológica y la proporción de elementos ligeros debida a la nucleosíntesis primordial. Si se mide la composición del Universo se observa que la cantidad de hidrógeno, helio y elementos ligeros es justo la que se esperaría encontrar si durante el Big Bang se hubiese dado cierta nucleosíntesis. Hasta ahora siempre había una pequeña proporción de otros elementos en las observaciones debido a la contaminación posterior. Sin embargo, en estas nubes observadas ahora han podido apreciar precisamente esa proporción primordial.

Se estima que las explosiones de las primeras estrellas ocurrieron entre 800 millones a 1000 millones de años después del Big Bang, pero no parece que dispersaran elementos pesados por todo el Universo. Todo esto sugiere que hubo en el Universo "bolsillos" libres de estrellas 2000 millones de años después del Big Bang. El descubrimiento desafía las ideas que se tienen sobre cómo se dispersan los "metales" que las estrellas producen y cómo se distribuyen por el Universo. Al menos, la eyección de "metales" por parte de las estrellas y su dispersión por el Universo no parece ser un proceso tan eficiente como se pensaba a raíz de este descubrimiento.

Estos astrofísicos estiman que la luz que nos llega ahora de esosquasars atravesó esas nubes de gas primordial hace 12000 millones de años. Tienen corrimientos al rojo de 3,1 y 3,41 respectivamente (a 11600 y 11900 millones de años luz de distancia de nosotros). En ese tiempo los modelos predicen que las galaxias estaban formándose mediante el flujo de gas primordial frío gracias a tirón gravitatorio de las primeras condensaciones de materia. Estas nubes que se acaban de descubrir serían buenas candidatas a esos flujos de gas primordial, algo que se podría confirmar si se encuentran las galaxias en formación asociadas.
http://www.laflecha.net/canales/ciencia/noticias/descubren-nubes-de-gas-primordial-compuestos-por-elementos-del-big-bang-que-no-han-sido-contaminadas-por-estrellas/

Sonda rusa con gran cantidad de combustible tóxico podría caer sobre la Tierra

Una sonda con gran combustible tóxico podría ser un nuevo motivo de preocupación para la Tierra, ya que puede que no sea controlada por los ingenieros que se ocupan de esta misión.

La Fobos Grunt ha sido la sonda interplanetaria más grande construida por la Unión Soviética, y su misión, que comenzó el día 8 de noviembre a bordo de un cohete Zenit-2SB, era posarse sobre la superficie de Fobos, conseguir una muestra del planeta, y retornar a la Tierra con la valiosa carga.

El plan inicial era que la nave alcanzara la órbita de Fobos en menos de un año, tras lo que iniciaría una búsqueda de varios meses hasta encontrar el lugar más apropiado donde tomar contacto con la superficie. La duración total de la misión se estimaba en 34 meses.

La primera etapa del lanzamiento fue un éxito, y consiguió poner a la sonda en órbita heliocéntrica, tal y como estaba planeado,el problema surgió cuando los propulsores encargados de comenzar su camino a Marte no se encendieron.

Actualmente, los ingenieros tratan de contactar con la sonda para poder volver a tener el control sobre la misma.
Según parece, la sonda no contaba con su propio sistema de control automatizado en la etapa de propulsión, y por ello es el ordenador central de la sonda quien debe encargarse de dicha etapa. El problema de esto radica en que toda la programación relacionada con la trayectoria a seguir, así como el encendido de motores, debe ser programado en tierra, y ser cargado antes del lanzamiento en el ordenador central.

Por el momento la Agencia Espacial Rusa no está arrojando mucha luz sobre estos sucesos, pero una de las teorías que se barajan, es que existiese un problema en el ordenador central de la sonda, y este hubiese entrado en modo seguro.

El mayor problema es que resulta casi imposible contactar con la sonda durante la primera fase, y así poder enviarle nuevas órdenes, dado que la sonda fue programada para recibir nueva información únicamente después de haberse encendido los motores que la llevarían a Fobos.

Vladímir Popovkin, director de la Agencia Espacial Rusa, señaló que en caso de que no se lograse reactivar la sonda, esta se precipitaría sobre la superficie de la Tierra a finales de diciembre o comienzos de enero, y dado que aún contiene miles de kilogramos de dimetilhidracina asimétrica y tetróxido de nitrógeno, combustibles altamente tóxicos, la Fobos-Grunt se convertiría en uno de los objetos más peligrosos que traspasarían nuestra atmósfera sin control.

Por otro lado, Popovkin lanza palabras tranquilizadoras asegurando que todo el combustible explotaría al cruzar la atmósfera, desintegrando la sonda en el proceso.
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Los satélites Galileo comienzan la fase de activación

Dos satelites ya se encuentran en sus órbitas y se preparan para la fase de activacion.El control de estos dos satelites fue transmitido desde la agencia espacial de Francia CNES, hasta Alemania.

Oberpfaffenhofen, operado por el Centro Aeroespacial Alemán (DLR), estará a cargo del control y de la operación de los satélites durante los doce años que permanecerán en servicio.

Los dos primeros satélites de la constelación Galileo fueron lanzados el pasado día 21 de octubre a bordo del primer lanzador Soyuz en despegar desde la Guayana Francesa. Tres horas y 49 minutos después del lanzamiento, los satélites se separaron de forma simultánea de la etapa superior Fregat-MT del lanzador, alcanzando su órbita prevista a 23 222 km de altitud sobre nuestro planeta.

Las primeras señales se recibieron instantes después de la separación, confirmando que los dos satélites se encontraban en perfectas condiciones tras el lanzamiento - sin embargo, el equipo de operaciones todavía tenía mucho trabajo por delante para garantizar que permaneciesen en ese estado.

En cuanto las ruedas de reacción estabilizaron el giro de los satélites, éstos se orientaron hacia el Sol y comenzaron a recargar sus baterías, unos 70 minutos después de la separación de la última etapa del lanzador.

A continuación se comprobó el funcionamiento de sus motores -una tarea crucial, ya que a pesar de que el lanzador los había llevado hasta prácticamente su posición definitiva, los satélites tenían que recorrer los últimos 100 km con sus propios medios.
Los dos satélites dejaron de apuntar al Sol y se orientaron hacia la Tierra, utilizando sensores infrarrojos para detectar el calor que desprende nuestro planeta en el frío vacío del espacio.

Una vez alcanzada esta configuración, el centro de Toulouse envió un comando para encender los motores de los satélites y comenzar la maniobra que los ubicaría en su posición orbital definitiva, en un plano a 56° de inclinación con respecto al ecuador.

Los controladores de la misión empezaron por codificar los enlaces de telemetría y telecomando con los satélites, para garantizar la seguridad de sus operaciones. A continuación, comenzaron las tareas para la puesta en servicio de la plataforma, comprobando que todos sus subsistemas primarios y redundantes funcionasen como estaba previsto.

En los próximos días se encenderá el sistema de navegación, hito que marcará el comienzo de la campaña de Ensayos en Órbita de Galileo (IOT). Esta rigurosa campaña de verificación se llevará a cabo con la ayuda de la estación de seguimiento de la ESA en Redu, Bélgica.

En concreto, se utilizará una antena de 20 metros de diámetro para caracterizar las señales de navegación con un alto grado de precisión.
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Astrónomos descubren dos galaxias enanas en Andrómeda

Astrónomos de la Universidad de Michigan (UM) descubrieron dos galaxias enanas adicionales que podrían ayudar a comprender la naturaleza de la materia oscura, señaló un informe de sus investigaciones.

Los científicos, coordinados por el profesor de la UM, Eric Bell, estiman que las galaxias halladas son satélites de Andrómeda, la galaxia de espiral más próxima a la Vía Láctea, donde se ubica la Tierra.

Los expertos definieron a las agrupaciones de estrellas descubiertas como tenues, enanas y relativamente cercanas, de acuerdo con un artículo que se publica en la edición fechada el 10 de noviembre de la revista Astrophysical Journal.

Para encontrar las galaxias, que denominaron Andrómeda 28 y 29, los astrónomos aplicaron una técnica ya probada para el conteo de estrellas a los datos más recientes de la Encuesta Digital Sloan del Cielo, que ha hecho un mapa de más de un tercio del cielo nocturno.
Además, usaron los datos de seguimiento del Telescopio Gemini en Hawai, con lo que establecieron la ubicación de ambas galaxias enanas satélites a 1.1 millones y 600 mil años luz de Andrómeda, siendo las más lejanas detectadas hasta ahora.
Ambos cuerpos son invisibles al ojo humano, 100 mil veces más tenues que Andrómeda, y apenas pueden verse con los telescopios grandes.

La investigación inició con el propósito de encontrar galaxias enanas en torno a Andrómeda para entender cómo la materia se relaciona con la materia oscura, una sustancia invisible que no emite ni refleja luz, pero que los científicos creen que conforma la mayor parte de la masa del universo.
Dicha materia oscura existe porque se puede detectar sus efectos gravitacionales sobre la materia visible, y se cree que con su gravedad causa que la materia visible se organice en galaxias.

La hipótesis prevaleciente es que las galaxias visibles están anidadas en lechos de materia oscura, y que cada lecho de materia oscura contiene una galaxia. Para cierto volumen del universo las predicciones cotejan sólo las observaciones de las galaxias grandes.
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