¿Cómo de peligroso es el asteroide Apophis?

Un informe sugiere enviar un satélite para averiguar el grado real de amenaza de esta roca espacial de casi 300 metros de diámetro.

La Academia Rusa de Ciencias acaba de emitir un informe en el que sugiere enviar cuanto antes un satélite equipado con una radiobaliza hasta el asteroide 99942 Apophis, considerado el más peligroso para la Tierra y cuya órbita le llevará a pasar muy cerca de nuestro planeta en los años 2029, 2036 y 2068.

El objetivo de la misión es averiguar el grado real de amenaza que esta roca espacial de casi 300 metros de diámetro supone para nosotros. «Desde el punto de vista técnico, la misión podría estar lista para su despliegue en el año 2015», afirma el comunicado de la Academia.

 Apophis, descubierto en 2004, llevará a cabo su primera «pasada» por la Tierra el próximo 13 de abril de 2029, a una distancia de solo 29.450 km, lo que supone todo un récord de proximidad para esta clase de objetos. A pesar de ello, esta primera visita será inofensiva y el riesgo de impacto sería despreciable.

 

Los astrónomos saben que, debido a a su cercanía en esas fechas, la trayectoria del asteroide se verá afectada por la fuerza de la gravedad terrestre, lo que podría llevar a un impacto durante las dos siguientes visitas.

Según el informe de la Academia rusa, el envío de un satélite hasta el asteroide servirá para despejar las dudas y calcular la trayectoria exacta del asteroide. Los instrumentos podrían realizar predicciones mucho más fiables para los próximos encuentros y clarificar cuáles son las posibilidades reales de impacto para 2036.

  

Con un tamaño que multiplica por tres al de un campo de fútbol, Apophis es un asteroide de pequeño tamaño,a pesar de ello, un impacto directo contra la Tierra sería capaz de provocar daños muy graves, especialmente si se produjera en zonas muy pobladas. Baste decir que la energía liberada sería equivalente a la de varias decenas de miles de bombas atómicas.

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Grafeno, el material del futuro

Es transparente, flexible, extraordinariamente resistente, impermeable, abundante, económico y conduce la electricidad mejor que ningún otro metal conocido. Hablamos del grafeno, el material que tiene fascinados a científicos y a la industria debido a sus fantásticas propiedades.

El grafeno fue sintetizado por primera vez en 2004 y saltó a la fama en 2010 cuando sus descubridores, los investigadores de origen ruso Andre Geim y Konstantin Novoselov recibieron el Premio Nobel de Física. Como ya apuntó entonces Andre Geim, las aplicaciones potenciales del grafeno son tantas que ni siquiera eran capaces de enumerarlas.

Este versátil material permitirá fabricar desde dispositivos electrónicos con pantallas flexibles y transparentes y baterías ultrarrápidas a potentes paneles solares, sin olvidar aplicaciones en aeronáutica, medicina y otros sectores que se investigan en la actualidad. Además, supone una base excelente para crear nuevos materiales a medida, en función de las necesidades específicas. Es decir, algo así como materiales a la carta.

 El grafeno es una lámina extremadamente delgada compuesta de carbono (sólo tiene un átomo de grosor). El grafito del que se obtiene es el mismo que se extrae de las minas de carbón y se usa para fabricar lápices, frenos de coches o aceros, por lo que se trata de una materia prima muy abundante en la naturaleza. Para conseguir grafeno se puede partir del grafito natural (las minas españolas son ricas en este mineral) o del grafito sintético.

Sin embargo, el principal obstáculo en la actualidad es que aún no es posible fabricar grafeno a gran escala, según explica Jesús de la Fuente, director de la empresa española Graphenea Nanomaterial, una de las pocas compañías que de momento, producen este material.

Existen varias formas de producir grafeno, pero, básicamente, se comercializa de dos maneras: en formato lámina y en polvo.

El estudio de las propiedades del grafeno mantiene ocupados a una gran cantidad de científicos en todo el mundo, entre los que destacan las aportaciones de los físicos teóricos españoles.

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Los babuinos saben 'leer'

Los monos también saben '"eer", al menos en el sentido de que son capaces de reconocer la diferencia entre una palabra escrita y una secuencia de letras sin sentido. Así lo ha demostrado un equipo de investigadores franceses en un experimento.

Los científicos, del Centre National de la Recherche (CNRS) de Francia, trabajaron con un grupo de monos babuinos y constataron que los simios distinguían entre alineaciones de cuatro letras que eran palabras en inglés y otros grupos de letras dispuestas al azar que no tenían significado.

Las pantallas táctiles de ordenadores, del recinto donde se realizó el experimento, mostraban a los monos secuencias de cuatro letras. Los animales tenían que decidir si esa serie de letras, escritas en mayúsculas, formaban una palabra o no y demostrar su elección pulsando uno de los dos símbolos de color que aparecían posteriormente en la pantalla táctil: uno para señalar que lo que veían era una palabra y otro para indicar que no. Si acertaban la respuesta correcta, los monos recibian una recompensa.

Durante un mes y medio, los babuinos aprendieron a discriminar docenas de palabras inglesas de cuatro letras como WIND (viento), DONE (hecho), LAND (tierra) o THEM (ellos), de entre 7.000 falsas palabras de cuatro letras que se les mostraron como DRAN, LONS, TELK O VIRT. El porcentaje de acierto fue del 75%.

El experimento sugiere que cuando los humanos leemos, estamos "empleando parcialmente una antigua habilidad, anterior a la evolución de nuestra propia especie", según concluyen los autores del trabajo.

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Resuelven el enigma del polvo de estrellas

El misterio de cómo las estrellas moribundas expulsan el material que formará nuevos planetas ha ocupado a los científicos durante décadas.Un equipo de astrónomos de Europa y Australia a logrado descifrar el enigma.

Se sabe que estrellas como el Sol lanzan al espacio gran parte de su masa hacia el final de su vida, pero no estaba claro cómo esas partículas logran desprenderse.

Los investigadores utilizaron los potentes instrumentos del telescopio VLT de la Agencia Espacial Europea, situado en el desierto de Atacama, para detectar partículas de polvo y silicio de estrellas de apenas una millonésima de metro en longitud.

Hasta ahora se pensaba que los granos de polvo se formaban en torno a las estrellas y absorbían su luz hasta que eran expulsadas a grandes velocidades hacia el espacio.

Sin embargo, modelos computarizados que recrean ese tipo de eventos sugerían que las partículas de polvo se calentarían demasiado al absorber la luz estelar, evaporándose antes de ser expulsadas.

Al medir los granos de silicio, los astrónomos encontraron que su tamaño es mucho mayor de lo que se pensaba y en lugar de absorber la luz del astro la reflejan como si fueran diminutos espejos, permaneciendo a temperaturas menores sin ser destruidas y siendo luego impulsadas por la luz.

Las partículas de polvo y material se desplazan en el espacio hasta que pasan a formar nuevos planetas o se incorporan a nebulosas con cunas de estrellas."Los granos de arena se convertirán en los bloques de los planetas. Nuestra propia Tierra se formó del polvo de una estrella", dijo Albert Zijlstra,otro de los investigadores.

En un efecto similar al de una tormenta de arena, las partículas o granos de polvo y silicio alcanzan velocidades superiores a los 30.000 kilómetros por hora.

Las tormentas producidas hacia el final de la vida de una estrella producen vientos 100 millones de veces superiores al viento solar. Los científicos estiman que el Sol iniciará ese proceso de expulsión de gases dentro de unos cinco mil millones de años.

Los investigadores resolvieron el misterio del polvo estelar, estrellas que en el pasado fueron como el Sol pero han agotado el hidrógeno en su núcleo convirtiéndolo en helio por fusión nuclear. Al comenzar a quemar hidrógeno alrededor del núcleo estelar, las capas externas aumentan de tamaño y se vuelven más frías.

Para Norris, "el mecanismo por el que escapa la masa de estas estrellas es uno de los grandes interrogantes de la astronomía. En este gran rompecabezas, nuestro estudio aporta una pequeña pieza".

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Manchas más oscuras, jirafas más viejas

Un nuevo estudio asegura que la edad de las jirafas macho puede ser estimada mirando al color de su pelaje. Los cambios en la coloración de las manchas están relacionados con diferentes etapas de la vida del animal.

La investigación, que duró 33 años, analizó a 36 jirafas macho de la subespecie Thornicroft, que habita en Zambia. Y confirmó un patrón familiar de manchas que se vuelven más oscuras con el tiempo.

Los especialistas sugieren que el oscurecimiento de las manchas podría estar asociado con cambios en el nivel de testosterona durante la pubertad.

El profesor Fred Bercovitch, de la Universidad de Kioto, trabajó junto al naturalista Phil Berr."La gran contribución de nuestro trabajo es que podríamos relacionar edades específicas con cambios de color de pelaje, que nos daría una especie de biomarcador del envejecimiento en las jirafas", explica Bercovitch

Se sabe que todas las especies de jirafa desarrollan pelaje más oscuro a medida que envejecen pero los momentos exactos de los cambios eran desconocidos.

  

El estudio mostró que el pelaje de los machos empezó a cambiar de color a los siete u ocho años. Las manchas marrones pasaron a tener un color negro carbón en un período de tiempo de dos años aproximadamente, cuando los animales tienen en promedio 9,4 años. Las jirafas macho viven un máximo de alrededor de 22 años.

El cambio en la coloración del pelaje toma un promedio de 1,8 años "Dada la duración del proceso de oscurecimiento, mi corazonada es que eso está conectado al aumento de la testosterona propio de la pubertad", dice Bercovitch.

Los machos de esta especie alcanzan la madurez sexual a los 10 años aproximadamente, lo que lleva al profesor de la Universidad de Kioto a sugerir que la fase inicial de oscurecimiento indica su "mayoría de edad".

Las jirafas Thornicroft solo se encuentran en el valle del sur de Luangwa, en Zambia y son una de las nueve subespecies reconocidas de jirafa, cada una identificada por diferentes patrones en su pelaje.

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Seis ratones 'astronautas' para estudiar la pérdida de masa ósea:

Seis ratones han batido el récord de estancia de un animal en la Estación Espacial Internacional (ISS). 

Los roedores, que participaron en un experimento para investigar los efectos de la ingravidez en los seres vivos, permanecieron 91 días en la plataforma orbital, situada a unos 400 kilómetros de la Tierra.

Tres de los roedores fueron modificados genéticamente para que fueran capaces de producir mayor cantidad de la proteína pleiotrofina (PTN), un factor de crecimiento. Los investigadores pretendían averiguar si de esta forma lograban frenar la pérdida de masa ósea en los ratones de cara a la preparación de misiones de larga duración.

Los ratones volaron al espacio a bordo del transbordador 'Discovery', de la agencia espacial italiana (ASI). Regresaron el 27 de noviembre, tras permanecer 91 días en la ISS, donde los astronautas midieron los cambios en su masa ósea. El estado de salud de los roedores modificados genéticamente fue comparado con el de los tres compañeros. Según aseguran los autores de este estudio, liderados por Sara Tavella, del Departamento de Oncología, los roedores manipulados perdieron un 3% de masa ósea en la columna vertebral mientras que en los otros tres el descenso fue de un 41,5%.

"Enviamos seis roedores. Tres de ellos regresaron con un buen estado de salud. Tal como les sucede a los astronautas, al aterrizar se fatigaban y les costaba moverse debido a los efectos de la microgravedad en la musculatura", señala Sara Tavella.

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Usan alas de mariposas para duplicar la producción de gas de hidrógeno

Las alas de mariposas podria ser una solucion para aumentar la producción de gas de hidrógeno.Este descubrimiento ha sido realizado por la Univerd¡sidad Shanghai Jiao Tong en China.

Las alas de algunas variedades de mariposas podrían ser la base para el desarrollo de una nueva tecnología de producción de gas de hidrógeno a partir de agua y luz solar, que lograría duplicar la producción obtenida a través de los métodos actuales. Este avance ha sido realizado por un grupo de ingenieros de la Universidad Shanghai Jiao Tong, en China, y permitiría el desarrollo de uno de los combustibles alternativos con mayor futuro.
Las alas de las mariposas se ubican entre las estructuras más delicadas de la naturaleza, pero sin embargo han brindado a los investigadores una poderosa fuente de inspiración para una nueva tecnología que logra duplicar la producción de gas de hidrógeno, un combustible verde con amplias aplicaciones, a partir del agua y la luz del sol.
Los investigadores chinos presentaron recientemente sus hallazgos en San Diego, Estados Unidos, el pasado 26 de marzo en la edición 243 del encuentro nacional y exposición de la American Chemical Society(ACS)portal de la ACS y de una nota aparecida en el medio especializado Science Daily.
Tongxiang Fan, líder del equipo de ingenieros y científicos, señala que se utilizaron para el estudio dos mariposas "cola de golondrina", en concreto las variedades Troides aeacus y Papilio helenus Linnaeus, como modelos para el desarrollo de una nueva tecnología de producción de gas de hidrógeno.
http://www.laflecha.net/canales/ciencia/noticias/usan-alas-de-mariposas-para-duplicar-la-produccion-de-gas-de-hidrogeno/

DESCUBREN EL AGUJERO NEGRO MAS GRANDE DEL MUNDO

 Desde hace poco los agujeros negros eran observados de forma directa pero,por primera vez en la historia, se ha podido contemplar directamente uno de los mayores fenómenos del universo , un agujero negro que supera en tamaño a todos los descubiertos hasta ahora.
La foto que ven aquí arriba es una representación del agujero negro más grande medido con precisión hasta la fecha. Es el corazón de la galaxia vecina conocida como M87 y tiene la masa de 6600 millones de soles. A pesar de su impresionante tamaño, es la mejor oportunidad que la humanidad ha tenido hasta la fecha de ver uno de estos extraños fenómenos.

El tamaño de este agujero negro es casi imposible de comprender. Incluso entre los agujeros negros supergigantes, este supera a todos con un tamaño 2000 veces mayor al que se encuentra en el centro de la Vía Láctea. Los investigadores creen que los agujeros negros supergigantes se vuelven más grandes cada vez que dos galaxias se unen, haciendo que agujeros negros de ambas choquen y se combinen. En este caso el agujero M87 podría ser el resultado de cientos de uniones, una tras otra que crearon este gigante. Los movimientos de la galaxia M87 sugieren que una unión ocurrió hace relativamente poco.

Este agujero negro le da a la humanidad la posibilidad de ver un agujero negro directamente, algo que no se ha logrado hasta la fecha. Incluso los científicos más destacados solo han admitido la existencia de estos fenómenos basados en observaciones indirectas, nunca siendo capaces de observar uno en forma precisa.

Este superagujero es tan enorme, que la nueva generación de telescopios podría ser capaz de ver su silueta al mirarla contra el brillo de la galaxia M87, dando inicio a una nueva era de observaciones en la cuenca de los agujeros negros

http://www.taringa.net/posts/noticias/8889007/noticias-cientificas-2011.html

Científicos españoles descubren las criaturas terrestres que viven a mayor profundidad

Las cuatro nuevas especies habitan la cueva de mayor longitud del mundo, cerca del Mar Negro, a casi dos kilómetros bajo la superficie

Una expedición en la que participan científicos españoles ha descubierto en la cueva Krubera-Voronja, la más profunda del mundo, que supera los dos kilómetros hacia el corazón de la Tierra, en la región de Abkahzia, cerca del Mar Negro, las criaturas terrestres que viven a mayor profundidad. Se trata de cuatro nuevas especies de pequeños artrópodos de entre 1 y 4 milímetros que se caracterizan por tener esqueleto externo y apéndices -patas y antenas- y que están completamente adaptados a una vida sin luz y con pocos recursos alimenticios. 

Entre las nuevas especies descubiertas, la que habita en los lugares más profundos de la cueva es el Plutomurus, a -1.980 metros. Otra de las especies más curiosas que ha aparecido es la Anurida stereoodorata. «No vive a tanta profundidad pero ha desarrollado una especiede antena parabólica química que le permite moverse por un entorno tan complicado y obtener alimento», indica el científico. Las otras nuevas criaturas descubiertas son la Deuteraphorura kruberaensis y la Schaefferia profundísima, cada una de ellas a una distinta cota subterránea.

Estos animales son ciegos y carecen de pigmentación debido a la profundidad en la que viven, donde no llega la luz del Sol. Se alimentan de hongos que crecen en las ramas o las hojas arrastradas por el agua y que caen en la sima, que es muy vertical. Esta cueva es la única del mundo que supera los dos kilómetros de longitud (-2.191 metros) y a pesar de las numerosas expediciones que se han internado en ella, esta es la primera en la que se describe su fauna. 

Los nuevos artróporos viven en condiciones de mucha humedad, a unos 5 ó 6 grados. «Lo más curioso de todo es cómo estos animales pueden sobrevivir a una profundidad tan extrema y encontrar alimento muy lejos de la boca de la cueva», dice Baquero. 

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Un exoplaneta puede ser 'el mejor candidato para tener vida

Un nuevo exoplaneta detectado a 22 años luz de la Tierra puede ser "el nuevo mejor candidato para albergar agua líquida y, quizá, la vida tal como la conocemos", en palabras del director del trabajo, el astrónomo catalán de la Universidad de Gotinga (Alemania) Guillem Anglada-Escudé.

El planeta, que ha recibido el poco atractivo nombre de GJ 667Cc, orbita alrededor de una estrella perteneciente a un sistema triple. Su masa es cuatro veces y media la de la Tierra y tarda 28 días en dar una vuelta completa a su sol. Por su distancia a la estrella y las características de esta, "está de lleno en la zona habitable, no hay discusión", dijo a Space.com el coautor del trabajo Steven Vogt, de la Universidad de California en Santa Cruz (EE.UU.).

Anglada-Escudé realizó el estudio durante su estancia en la Institución Carnegie de Washington, donde trabajó con el investigador Paul Butler y en colaboración con Vogt. Los dos científicos estadounidenses fueron los descubridores de Gliese 581 g, otro planeta del que se dijo que era el primero habitable y cuya existencia ha sido después cuestionada por otros expertos.

Los detalles de GJ 667Cc aparecerán publicados próximamente en la revista Astrophysical Journal Letters.

FUENTE | Público      03/02/2012

La literatura estimula la actividad del cerebro humano

El cerebro humano reacciona de manera diferente ante expresiones como monstruo geográfico, monstruo solitario, monstruo hermoso y monstruo horrible. La primera es incorrecta, la segunda es neutra, la tercera es un oxímoron y la última es un pleonasmo (vocablo innecesario que añade expresividad).

El investigador Nicola Molinaro ha elegido para sus experimentos la tercera, el monstruo hermoso, el oxímoron, una combinación de dos palabras o expresiones de significado opuesto que originan un nuevo sentido, como noche blanca o muerto viviente. Y esta figura retórica genera una intensa actividad en el área frontal izquierda del cerebro, actividad que no se produce ante una expresión neutra o una incorrecta.

"La investigación demuestra el éxito da nivel retórico de las figuras literarias; la razón de su efectividad es que atraen la atención de quien la escucha. Se reactiva la parte frontal del cerebro y se emplean más recursos en el proceso cerebral de esa expresión", explica Molinaro en un comunicado del Centro Vasco de Cognición, Cerebro y Lenguaje.

El curioso experimento, cuyos resultados se han presentado en la revista NeuroImage, consistió en exponer a varias personas, de entre 18 y 25 años, a esas expresiones y medir, mediante electroencefalogramas, su reacción cerebral. Molinaro se centró en el oxímoron por ser una fórmula muy sencilla, que puede construirse con un par de palabras, resultando fácil de medir la actividad cerebral que desencadena.

Ante el monstruo hermoso, se apreció en los sujetos del experimento, una intensa actividad cerebral en la zona frontal izquierda (íntimamente relacionada con el lenguaje) 500 milisegundos después de que percibieron la expresión. Sin embargo, ante la expresión incorrecta, el monstruo geográfico, el cerebro reaccionó a los 400 milisegundos, al detectar que hay un error La frase neutra (monstruo solitario) fue la que menos reacción provocó. En el pleonasmo, el monstruo horrible, se midió una actividad mayor que ante la expresión neutra pero menor que ante el oxímoron.

FUENTE | El País Digital 24/01/2012

El planeta que se evapora ante nuestros ojos

¿Puede evaporarse un planeta? Sí, claro, hay algunos ejemplos de gigantes gaseosos o Júpiter calientes, que terminan de esa forma. ¿Pero un planeta rocoso, que además tiene el tamaño de Mercurio? La respuesta, si los científicos no están equivocados, es, por extraño que nos parezca, positiva.

En efecto, eso parece estar ocurriendo ante nuestros ojos. De confirmarse, sería la primera vez que un planeta con el corazón de roca se transforma en una nube de gas con una cola como la de un cometa, lo que demuestra lo asombrosos que pueden llegar a ser los mundos fuera de nuestro Sistema Solar. La investigación, llevada a cabo por el Instituto Tecnológico de Massachusetts, aparece publicada en arxiv.org.

La evaporación, según publica New Scientist, se infirió a partir de observaciones realizadas con el telescopio espacial Kepler de la NASA. Los investigadores comprobaron cómo una estrella llamada KIC 12557548, ligeramente más pequeña que el Sol, sufre un pequeño eclipse cada 15.685 horas, con una gran precisión. Esto sugiere que un compañero orbital está en tránsito, es decir, que pasa por delante de la estrella. Pero a diferencia de otros tránsitos vistos por Kepler, el «guiño» de este sistema varía enormemente de un paso a otro.

Los científicos creen que esta variación está motivada por algo que parece asombroso. El planeta que pasa por delante se está convirtiendo en gas debido a la intensa radiación de su estrella. Y es que el planeta se encuentra a solo un 1% de la distancia de la Tierra del Sol, donde se debe alcanzar una temperatura de 2.000 grados Kelvin. «Eso está muy por encima de lo que se necesitan para vaporizar el piroxeno y olivino, minerales comunes que forman los planetas rocosos», dice a New Scientist Eugene Chiang, de la Universidad de California, Berkeley, y miembro del equipo de investigación.

Como resultado, el planeta se deshace en una cola de vapor y polvo. Esta gran nube alrededor del planeta bloquea la luz de la estrella cuando el exoplaneta pasa por delante. Esto es similar a la forma en la que la luz solar vaporiza el hielo de los cometas, produciendo una nube de polvo que se denomina coma. Por ese motivo, el planeta puede tener incluso una cola como la de un cometa.

El equipo cree que el planeta debe de tener el tamaño de Mercurio porque si fuera más grande, su gravedad evitaría que el gas y el polvo se escape al espacio para formar la nube, mientras que un planeta más pequeño se evaporaría tan rápido que sería prácticamente imposible encontrarlo en esa fase.

EL DESTINO DE MERCURIO

Asumiendo que el planeta es del tamaño de Mercurio, desaparecerá en unos 200 millones de años. Según los científicos, esto puede ser un ejemplo de lo que ocurrirá en nuestro propio sistema solar, dentro de miles de millones de años cuando el Sol se convierta en una gigante roja. Antes de ser tragado por nuestra estrella, Mercurio hervirá y se sublimará, también, en una nube de polvo.

FUENTE | ABC Periódico Electrónico S.A. 24/01/2012