¿Cómo de peligroso es el asteroide Apophis?

Un informe sugiere enviar un satélite para averiguar el grado real de amenaza de esta roca espacial de casi 300 metros de diámetro.

La Academia Rusa de Ciencias acaba de emitir un informe en el que sugiere enviar cuanto antes un satélite equipado con una radiobaliza hasta el asteroide 99942 Apophis, considerado el más peligroso para la Tierra y cuya órbita le llevará a pasar muy cerca de nuestro planeta en los años 2029, 2036 y 2068.

El objetivo de la misión es averiguar el grado real de amenaza que esta roca espacial de casi 300 metros de diámetro supone para nosotros. «Desde el punto de vista técnico, la misión podría estar lista para su despliegue en el año 2015», afirma el comunicado de la Academia.

 Apophis, descubierto en 2004, llevará a cabo su primera «pasada» por la Tierra el próximo 13 de abril de 2029, a una distancia de solo 29.450 km, lo que supone todo un récord de proximidad para esta clase de objetos. A pesar de ello, esta primera visita será inofensiva y el riesgo de impacto sería despreciable.

 

Los astrónomos saben que, debido a a su cercanía en esas fechas, la trayectoria del asteroide se verá afectada por la fuerza de la gravedad terrestre, lo que podría llevar a un impacto durante las dos siguientes visitas.

Según el informe de la Academia rusa, el envío de un satélite hasta el asteroide servirá para despejar las dudas y calcular la trayectoria exacta del asteroide. Los instrumentos podrían realizar predicciones mucho más fiables para los próximos encuentros y clarificar cuáles son las posibilidades reales de impacto para 2036.

  

Con un tamaño que multiplica por tres al de un campo de fútbol, Apophis es un asteroide de pequeño tamaño,a pesar de ello, un impacto directo contra la Tierra sería capaz de provocar daños muy graves, especialmente si se produjera en zonas muy pobladas. Baste decir que la energía liberada sería equivalente a la de varias decenas de miles de bombas atómicas.

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Grafeno, el material del futuro

Es transparente, flexible, extraordinariamente resistente, impermeable, abundante, económico y conduce la electricidad mejor que ningún otro metal conocido. Hablamos del grafeno, el material que tiene fascinados a científicos y a la industria debido a sus fantásticas propiedades.

El grafeno fue sintetizado por primera vez en 2004 y saltó a la fama en 2010 cuando sus descubridores, los investigadores de origen ruso Andre Geim y Konstantin Novoselov recibieron el Premio Nobel de Física. Como ya apuntó entonces Andre Geim, las aplicaciones potenciales del grafeno son tantas que ni siquiera eran capaces de enumerarlas.

Este versátil material permitirá fabricar desde dispositivos electrónicos con pantallas flexibles y transparentes y baterías ultrarrápidas a potentes paneles solares, sin olvidar aplicaciones en aeronáutica, medicina y otros sectores que se investigan en la actualidad. Además, supone una base excelente para crear nuevos materiales a medida, en función de las necesidades específicas. Es decir, algo así como materiales a la carta.

 El grafeno es una lámina extremadamente delgada compuesta de carbono (sólo tiene un átomo de grosor). El grafito del que se obtiene es el mismo que se extrae de las minas de carbón y se usa para fabricar lápices, frenos de coches o aceros, por lo que se trata de una materia prima muy abundante en la naturaleza. Para conseguir grafeno se puede partir del grafito natural (las minas españolas son ricas en este mineral) o del grafito sintético.

Sin embargo, el principal obstáculo en la actualidad es que aún no es posible fabricar grafeno a gran escala, según explica Jesús de la Fuente, director de la empresa española Graphenea Nanomaterial, una de las pocas compañías que de momento, producen este material.

Existen varias formas de producir grafeno, pero, básicamente, se comercializa de dos maneras: en formato lámina y en polvo.

El estudio de las propiedades del grafeno mantiene ocupados a una gran cantidad de científicos en todo el mundo, entre los que destacan las aportaciones de los físicos teóricos españoles.

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Los babuinos saben 'leer'

Los monos también saben '"eer", al menos en el sentido de que son capaces de reconocer la diferencia entre una palabra escrita y una secuencia de letras sin sentido. Así lo ha demostrado un equipo de investigadores franceses en un experimento.

Los científicos, del Centre National de la Recherche (CNRS) de Francia, trabajaron con un grupo de monos babuinos y constataron que los simios distinguían entre alineaciones de cuatro letras que eran palabras en inglés y otros grupos de letras dispuestas al azar que no tenían significado.

Las pantallas táctiles de ordenadores, del recinto donde se realizó el experimento, mostraban a los monos secuencias de cuatro letras. Los animales tenían que decidir si esa serie de letras, escritas en mayúsculas, formaban una palabra o no y demostrar su elección pulsando uno de los dos símbolos de color que aparecían posteriormente en la pantalla táctil: uno para señalar que lo que veían era una palabra y otro para indicar que no. Si acertaban la respuesta correcta, los monos recibian una recompensa.

Durante un mes y medio, los babuinos aprendieron a discriminar docenas de palabras inglesas de cuatro letras como WIND (viento), DONE (hecho), LAND (tierra) o THEM (ellos), de entre 7.000 falsas palabras de cuatro letras que se les mostraron como DRAN, LONS, TELK O VIRT. El porcentaje de acierto fue del 75%.

El experimento sugiere que cuando los humanos leemos, estamos "empleando parcialmente una antigua habilidad, anterior a la evolución de nuestra propia especie", según concluyen los autores del trabajo.

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Resuelven el enigma del polvo de estrellas

El misterio de cómo las estrellas moribundas expulsan el material que formará nuevos planetas ha ocupado a los científicos durante décadas.Un equipo de astrónomos de Europa y Australia a logrado descifrar el enigma.

Se sabe que estrellas como el Sol lanzan al espacio gran parte de su masa hacia el final de su vida, pero no estaba claro cómo esas partículas logran desprenderse.

Los investigadores utilizaron los potentes instrumentos del telescopio VLT de la Agencia Espacial Europea, situado en el desierto de Atacama, para detectar partículas de polvo y silicio de estrellas de apenas una millonésima de metro en longitud.

Hasta ahora se pensaba que los granos de polvo se formaban en torno a las estrellas y absorbían su luz hasta que eran expulsadas a grandes velocidades hacia el espacio.

Sin embargo, modelos computarizados que recrean ese tipo de eventos sugerían que las partículas de polvo se calentarían demasiado al absorber la luz estelar, evaporándose antes de ser expulsadas.

Al medir los granos de silicio, los astrónomos encontraron que su tamaño es mucho mayor de lo que se pensaba y en lugar de absorber la luz del astro la reflejan como si fueran diminutos espejos, permaneciendo a temperaturas menores sin ser destruidas y siendo luego impulsadas por la luz.

Las partículas de polvo y material se desplazan en el espacio hasta que pasan a formar nuevos planetas o se incorporan a nebulosas con cunas de estrellas."Los granos de arena se convertirán en los bloques de los planetas. Nuestra propia Tierra se formó del polvo de una estrella", dijo Albert Zijlstra,otro de los investigadores.

En un efecto similar al de una tormenta de arena, las partículas o granos de polvo y silicio alcanzan velocidades superiores a los 30.000 kilómetros por hora.

Las tormentas producidas hacia el final de la vida de una estrella producen vientos 100 millones de veces superiores al viento solar. Los científicos estiman que el Sol iniciará ese proceso de expulsión de gases dentro de unos cinco mil millones de años.

Los investigadores resolvieron el misterio del polvo estelar, estrellas que en el pasado fueron como el Sol pero han agotado el hidrógeno en su núcleo convirtiéndolo en helio por fusión nuclear. Al comenzar a quemar hidrógeno alrededor del núcleo estelar, las capas externas aumentan de tamaño y se vuelven más frías.

Para Norris, "el mecanismo por el que escapa la masa de estas estrellas es uno de los grandes interrogantes de la astronomía. En este gran rompecabezas, nuestro estudio aporta una pequeña pieza".

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Manchas más oscuras, jirafas más viejas

Un nuevo estudio asegura que la edad de las jirafas macho puede ser estimada mirando al color de su pelaje. Los cambios en la coloración de las manchas están relacionados con diferentes etapas de la vida del animal.

La investigación, que duró 33 años, analizó a 36 jirafas macho de la subespecie Thornicroft, que habita en Zambia. Y confirmó un patrón familiar de manchas que se vuelven más oscuras con el tiempo.

Los especialistas sugieren que el oscurecimiento de las manchas podría estar asociado con cambios en el nivel de testosterona durante la pubertad.

El profesor Fred Bercovitch, de la Universidad de Kioto, trabajó junto al naturalista Phil Berr."La gran contribución de nuestro trabajo es que podríamos relacionar edades específicas con cambios de color de pelaje, que nos daría una especie de biomarcador del envejecimiento en las jirafas", explica Bercovitch

Se sabe que todas las especies de jirafa desarrollan pelaje más oscuro a medida que envejecen pero los momentos exactos de los cambios eran desconocidos.

  

El estudio mostró que el pelaje de los machos empezó a cambiar de color a los siete u ocho años. Las manchas marrones pasaron a tener un color negro carbón en un período de tiempo de dos años aproximadamente, cuando los animales tienen en promedio 9,4 años. Las jirafas macho viven un máximo de alrededor de 22 años.

El cambio en la coloración del pelaje toma un promedio de 1,8 años "Dada la duración del proceso de oscurecimiento, mi corazonada es que eso está conectado al aumento de la testosterona propio de la pubertad", dice Bercovitch.

Los machos de esta especie alcanzan la madurez sexual a los 10 años aproximadamente, lo que lleva al profesor de la Universidad de Kioto a sugerir que la fase inicial de oscurecimiento indica su "mayoría de edad".

Las jirafas Thornicroft solo se encuentran en el valle del sur de Luangwa, en Zambia y son una de las nueve subespecies reconocidas de jirafa, cada una identificada por diferentes patrones en su pelaje.

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Seis ratones 'astronautas' para estudiar la pérdida de masa ósea:

Seis ratones han batido el récord de estancia de un animal en la Estación Espacial Internacional (ISS). 

Los roedores, que participaron en un experimento para investigar los efectos de la ingravidez en los seres vivos, permanecieron 91 días en la plataforma orbital, situada a unos 400 kilómetros de la Tierra.

Tres de los roedores fueron modificados genéticamente para que fueran capaces de producir mayor cantidad de la proteína pleiotrofina (PTN), un factor de crecimiento. Los investigadores pretendían averiguar si de esta forma lograban frenar la pérdida de masa ósea en los ratones de cara a la preparación de misiones de larga duración.

Los ratones volaron al espacio a bordo del transbordador 'Discovery', de la agencia espacial italiana (ASI). Regresaron el 27 de noviembre, tras permanecer 91 días en la ISS, donde los astronautas midieron los cambios en su masa ósea. El estado de salud de los roedores modificados genéticamente fue comparado con el de los tres compañeros. Según aseguran los autores de este estudio, liderados por Sara Tavella, del Departamento de Oncología, los roedores manipulados perdieron un 3% de masa ósea en la columna vertebral mientras que en los otros tres el descenso fue de un 41,5%.

"Enviamos seis roedores. Tres de ellos regresaron con un buen estado de salud. Tal como les sucede a los astronautas, al aterrizar se fatigaban y les costaba moverse debido a los efectos de la microgravedad en la musculatura", señala Sara Tavella.

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Usan alas de mariposas para duplicar la producción de gas de hidrógeno

Las alas de mariposas podria ser una solucion para aumentar la producción de gas de hidrógeno.Este descubrimiento ha sido realizado por la Univerd¡sidad Shanghai Jiao Tong en China.

Las alas de algunas variedades de mariposas podrían ser la base para el desarrollo de una nueva tecnología de producción de gas de hidrógeno a partir de agua y luz solar, que lograría duplicar la producción obtenida a través de los métodos actuales. Este avance ha sido realizado por un grupo de ingenieros de la Universidad Shanghai Jiao Tong, en China, y permitiría el desarrollo de uno de los combustibles alternativos con mayor futuro.
Las alas de las mariposas se ubican entre las estructuras más delicadas de la naturaleza, pero sin embargo han brindado a los investigadores una poderosa fuente de inspiración para una nueva tecnología que logra duplicar la producción de gas de hidrógeno, un combustible verde con amplias aplicaciones, a partir del agua y la luz del sol.
Los investigadores chinos presentaron recientemente sus hallazgos en San Diego, Estados Unidos, el pasado 26 de marzo en la edición 243 del encuentro nacional y exposición de la American Chemical Society(ACS)portal de la ACS y de una nota aparecida en el medio especializado Science Daily.
Tongxiang Fan, líder del equipo de ingenieros y científicos, señala que se utilizaron para el estudio dos mariposas "cola de golondrina", en concreto las variedades Troides aeacus y Papilio helenus Linnaeus, como modelos para el desarrollo de una nueva tecnología de producción de gas de hidrógeno.
http://www.laflecha.net/canales/ciencia/noticias/usan-alas-de-mariposas-para-duplicar-la-produccion-de-gas-de-hidrogeno/

DESCUBREN EL AGUJERO NEGRO MAS GRANDE DEL MUNDO

 Desde hace poco los agujeros negros eran observados de forma directa pero,por primera vez en la historia, se ha podido contemplar directamente uno de los mayores fenómenos del universo , un agujero negro que supera en tamaño a todos los descubiertos hasta ahora.
La foto que ven aquí arriba es una representación del agujero negro más grande medido con precisión hasta la fecha. Es el corazón de la galaxia vecina conocida como M87 y tiene la masa de 6600 millones de soles. A pesar de su impresionante tamaño, es la mejor oportunidad que la humanidad ha tenido hasta la fecha de ver uno de estos extraños fenómenos.

El tamaño de este agujero negro es casi imposible de comprender. Incluso entre los agujeros negros supergigantes, este supera a todos con un tamaño 2000 veces mayor al que se encuentra en el centro de la Vía Láctea. Los investigadores creen que los agujeros negros supergigantes se vuelven más grandes cada vez que dos galaxias se unen, haciendo que agujeros negros de ambas choquen y se combinen. En este caso el agujero M87 podría ser el resultado de cientos de uniones, una tras otra que crearon este gigante. Los movimientos de la galaxia M87 sugieren que una unión ocurrió hace relativamente poco.

Este agujero negro le da a la humanidad la posibilidad de ver un agujero negro directamente, algo que no se ha logrado hasta la fecha. Incluso los científicos más destacados solo han admitido la existencia de estos fenómenos basados en observaciones indirectas, nunca siendo capaces de observar uno en forma precisa.

Este superagujero es tan enorme, que la nueva generación de telescopios podría ser capaz de ver su silueta al mirarla contra el brillo de la galaxia M87, dando inicio a una nueva era de observaciones en la cuenca de los agujeros negros

http://www.taringa.net/posts/noticias/8889007/noticias-cientificas-2011.html

Científicos españoles descubren las criaturas terrestres que viven a mayor profundidad

Las cuatro nuevas especies habitan la cueva de mayor longitud del mundo, cerca del Mar Negro, a casi dos kilómetros bajo la superficie

Una expedición en la que participan científicos españoles ha descubierto en la cueva Krubera-Voronja, la más profunda del mundo, que supera los dos kilómetros hacia el corazón de la Tierra, en la región de Abkahzia, cerca del Mar Negro, las criaturas terrestres que viven a mayor profundidad. Se trata de cuatro nuevas especies de pequeños artrópodos de entre 1 y 4 milímetros que se caracterizan por tener esqueleto externo y apéndices -patas y antenas- y que están completamente adaptados a una vida sin luz y con pocos recursos alimenticios. 

Entre las nuevas especies descubiertas, la que habita en los lugares más profundos de la cueva es el Plutomurus, a -1.980 metros. Otra de las especies más curiosas que ha aparecido es la Anurida stereoodorata. «No vive a tanta profundidad pero ha desarrollado una especiede antena parabólica química que le permite moverse por un entorno tan complicado y obtener alimento», indica el científico. Las otras nuevas criaturas descubiertas son la Deuteraphorura kruberaensis y la Schaefferia profundísima, cada una de ellas a una distinta cota subterránea.

Estos animales son ciegos y carecen de pigmentación debido a la profundidad en la que viven, donde no llega la luz del Sol. Se alimentan de hongos que crecen en las ramas o las hojas arrastradas por el agua y que caen en la sima, que es muy vertical. Esta cueva es la única del mundo que supera los dos kilómetros de longitud (-2.191 metros) y a pesar de las numerosas expediciones que se han internado en ella, esta es la primera en la que se describe su fauna. 

Los nuevos artróporos viven en condiciones de mucha humedad, a unos 5 ó 6 grados. «Lo más curioso de todo es cómo estos animales pueden sobrevivir a una profundidad tan extrema y encontrar alimento muy lejos de la boca de la cueva», dice Baquero. 

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Un exoplaneta puede ser 'el mejor candidato para tener vida

Un nuevo exoplaneta detectado a 22 años luz de la Tierra puede ser "el nuevo mejor candidato para albergar agua líquida y, quizá, la vida tal como la conocemos", en palabras del director del trabajo, el astrónomo catalán de la Universidad de Gotinga (Alemania) Guillem Anglada-Escudé.

El planeta, que ha recibido el poco atractivo nombre de GJ 667Cc, orbita alrededor de una estrella perteneciente a un sistema triple. Su masa es cuatro veces y media la de la Tierra y tarda 28 días en dar una vuelta completa a su sol. Por su distancia a la estrella y las características de esta, "está de lleno en la zona habitable, no hay discusión", dijo a Space.com el coautor del trabajo Steven Vogt, de la Universidad de California en Santa Cruz (EE.UU.).

Anglada-Escudé realizó el estudio durante su estancia en la Institución Carnegie de Washington, donde trabajó con el investigador Paul Butler y en colaboración con Vogt. Los dos científicos estadounidenses fueron los descubridores de Gliese 581 g, otro planeta del que se dijo que era el primero habitable y cuya existencia ha sido después cuestionada por otros expertos.

Los detalles de GJ 667Cc aparecerán publicados próximamente en la revista Astrophysical Journal Letters.

FUENTE | Público      03/02/2012

La literatura estimula la actividad del cerebro humano

El cerebro humano reacciona de manera diferente ante expresiones como monstruo geográfico, monstruo solitario, monstruo hermoso y monstruo horrible. La primera es incorrecta, la segunda es neutra, la tercera es un oxímoron y la última es un pleonasmo (vocablo innecesario que añade expresividad).

El investigador Nicola Molinaro ha elegido para sus experimentos la tercera, el monstruo hermoso, el oxímoron, una combinación de dos palabras o expresiones de significado opuesto que originan un nuevo sentido, como noche blanca o muerto viviente. Y esta figura retórica genera una intensa actividad en el área frontal izquierda del cerebro, actividad que no se produce ante una expresión neutra o una incorrecta.

"La investigación demuestra el éxito da nivel retórico de las figuras literarias; la razón de su efectividad es que atraen la atención de quien la escucha. Se reactiva la parte frontal del cerebro y se emplean más recursos en el proceso cerebral de esa expresión", explica Molinaro en un comunicado del Centro Vasco de Cognición, Cerebro y Lenguaje.

El curioso experimento, cuyos resultados se han presentado en la revista NeuroImage, consistió en exponer a varias personas, de entre 18 y 25 años, a esas expresiones y medir, mediante electroencefalogramas, su reacción cerebral. Molinaro se centró en el oxímoron por ser una fórmula muy sencilla, que puede construirse con un par de palabras, resultando fácil de medir la actividad cerebral que desencadena.

Ante el monstruo hermoso, se apreció en los sujetos del experimento, una intensa actividad cerebral en la zona frontal izquierda (íntimamente relacionada con el lenguaje) 500 milisegundos después de que percibieron la expresión. Sin embargo, ante la expresión incorrecta, el monstruo geográfico, el cerebro reaccionó a los 400 milisegundos, al detectar que hay un error La frase neutra (monstruo solitario) fue la que menos reacción provocó. En el pleonasmo, el monstruo horrible, se midió una actividad mayor que ante la expresión neutra pero menor que ante el oxímoron.

FUENTE | El País Digital 24/01/2012

El planeta que se evapora ante nuestros ojos

¿Puede evaporarse un planeta? Sí, claro, hay algunos ejemplos de gigantes gaseosos o Júpiter calientes, que terminan de esa forma. ¿Pero un planeta rocoso, que además tiene el tamaño de Mercurio? La respuesta, si los científicos no están equivocados, es, por extraño que nos parezca, positiva.

En efecto, eso parece estar ocurriendo ante nuestros ojos. De confirmarse, sería la primera vez que un planeta con el corazón de roca se transforma en una nube de gas con una cola como la de un cometa, lo que demuestra lo asombrosos que pueden llegar a ser los mundos fuera de nuestro Sistema Solar. La investigación, llevada a cabo por el Instituto Tecnológico de Massachusetts, aparece publicada en arxiv.org.

La evaporación, según publica New Scientist, se infirió a partir de observaciones realizadas con el telescopio espacial Kepler de la NASA. Los investigadores comprobaron cómo una estrella llamada KIC 12557548, ligeramente más pequeña que el Sol, sufre un pequeño eclipse cada 15.685 horas, con una gran precisión. Esto sugiere que un compañero orbital está en tránsito, es decir, que pasa por delante de la estrella. Pero a diferencia de otros tránsitos vistos por Kepler, el «guiño» de este sistema varía enormemente de un paso a otro.

Los científicos creen que esta variación está motivada por algo que parece asombroso. El planeta que pasa por delante se está convirtiendo en gas debido a la intensa radiación de su estrella. Y es que el planeta se encuentra a solo un 1% de la distancia de la Tierra del Sol, donde se debe alcanzar una temperatura de 2.000 grados Kelvin. «Eso está muy por encima de lo que se necesitan para vaporizar el piroxeno y olivino, minerales comunes que forman los planetas rocosos», dice a New Scientist Eugene Chiang, de la Universidad de California, Berkeley, y miembro del equipo de investigación.

Como resultado, el planeta se deshace en una cola de vapor y polvo. Esta gran nube alrededor del planeta bloquea la luz de la estrella cuando el exoplaneta pasa por delante. Esto es similar a la forma en la que la luz solar vaporiza el hielo de los cometas, produciendo una nube de polvo que se denomina coma. Por ese motivo, el planeta puede tener incluso una cola como la de un cometa.

El equipo cree que el planeta debe de tener el tamaño de Mercurio porque si fuera más grande, su gravedad evitaría que el gas y el polvo se escape al espacio para formar la nube, mientras que un planeta más pequeño se evaporaría tan rápido que sería prácticamente imposible encontrarlo en esa fase.

EL DESTINO DE MERCURIO

Asumiendo que el planeta es del tamaño de Mercurio, desaparecerá en unos 200 millones de años. Según los científicos, esto puede ser un ejemplo de lo que ocurrirá en nuestro propio sistema solar, dentro de miles de millones de años cuando el Sol se convierta en una gigante roja. Antes de ser tragado por nuestra estrella, Mercurio hervirá y se sublimará, también, en una nube de polvo.

FUENTE | ABC Periódico Electrónico S.A. 24/01/2012

Caminar una hora al día reduce a la mitad la predisposición genética a engordar

No está todo perdido. Quien tenga en sus genes una predisposición a subir de peso no debería resignarse. Investigadores de la Escuela de Salud Pública de Harvard (Estados Unidos) demuestran en un estudio que se puede reducir esa tendencia, casi a la mitad, con una actividad física al alcance de todas las edades y de todos los bolsillos: una hora de paseo diaria.

También se comprobó que permanecer sentado viendo la televisión empeoraba en la misma proporción esa tendencia genética a ser obeso. La conclusión parece simple en un primer vistazo, pero es la primera vez que se observa cómo se puede modular la predisposición genética a la obesidad y el efecto negativo de un comportamiento tan sedentario como ver la televisión.

Para llegar a esta conclusión los investigadores siguieron a 7.740 mujeres y 4.564 hombres. Tomaron información de su actividad física y de las horas que pasaban frente a la pantalla. Para calcular su tendencia genética a engordar los investigadores analizaron 32 variantes genéticas conocidas.

Como era previsible, cuanto mayor era la actividad física más se conseguía burlar el efecto de los genes. Y, por el contrario, la situación empeoraba en aquéllos que pasaban una media de 40 horas a la semana viendo la televisión. Si tenemos en cuenta estos resultados y que los españoles pasan una media de casi 5 horas diarias viendo la televisión, no parece que en España se haga mucho por evitar esa tendencia a engordar.

Hoy los análisis genéticos que permiten conocer nuestra predisposición a la obesidad no están al alcance de todos. Aunque bastaría con mirar a los familiares más cercanos para saber cuál es nuestro riesgo

FUENTE | ABC Periódico Electrónico S.A. 18/03/2012

El hielo de Groenlandia y parte de la Antártida se 'colapsó' hace miles de años

El hielo de Groenlandia y del oeste de la Antártida se derritió por completo hace 400.000 años, en una época cálida en la que el nivel de las aguas subió entre seis y trece metros, según un estudio publicado en la revista Nature.

La investigación analizó el hielo de estas regiones y permitió obtener mucha información sobre los últimos cientos de miles de años, gracias a la paleoclimatología, una ciencia que en los últimos años ha cobrado importancia porque sus hallazgos permiten calcular mejor el impacto del cambio climático en la superficie terrestre. Hasta ahora se creía que el nivel de las aguas había subido más de veinte metros, pero el último estudio concluyó que fueron entre seis y trece, según el análisis a cargo de un equipo de geólogos de la Universidad de Columbia, en Nueva York.

Según los científicos, hasta ahora se estimaba que en el Pleistoceno, época en la que se produjeron cuatro glaciaciones intercaladas con períodos más cálidos, el nivel de las aguas en las islas Bahamas y Bermudas se incrementó más de veinte metros en comparación con el actual, debido a una subida de las temperaturas. Sin embargo, los expertos estudiaron el relieve costero de estos archipiélagos y concluyeron que el crecimiento de las aguas hace 400.000 a 410.000 años fue menor de lo pensado.

En la Antártida, donde en algunas zonas la masa de hielo alcanza los cinco kilómetros de espesor sobre su superficie rocosa, los hielos se extienden más allá de los límites del continente y forman extensas capas sobre las grandes bahías del océano Antártico. El aumento, según los cálculos de Maureen Raymo, paleoclimatóloga de la Universidad de Columbia y autora principal del artículo, debió oscilar entre seis y trece metros y se produjo en gran parte porque las capas de hielo de Groenlandia y la costa oeste de la Antártida se 'colapsaron', es decir, se derritieron por completo.

En cambio, las capas de hielo del este del continente resistieron mejor el aumento de las temperaturas, ya que en esta región la masa de hielo es mayor y se ha comportado de forma más estable frente a las variaciones del clima a lo largo de la historia. Esta diferencia entre regiones se debe a que en Groenlandia y la costa oeste de la Antártida "el clima no es tan frío como al este y son zonas más próximas a un océano de aguas cálidas", explicó Raymo a Efe.

Según la experta estadounidense, estos nuevos cálculos permitirán predecir de forma más precisa cómo el cambio climático actual afectará al nivel de las aguas en los próximos años. En este sentido, Raymo indicó que, aunque sus estimaciones son menores que las que se mantenían hasta ahora, "una subida del nivel del mar entre seis y trece metros en la actualidad sería desastrosa para nuestra sociedad".

FUENTE | Agencia AFE

ATV-3: Edoardo Amaldi

El tercer Vehículo Automatizado de Transferencia de la ESA, que partirá rumbo a la Estación Espacial Internacional, lleva el nombre del físico italiano y pionero espacial Edoardo Amaldi. El ATV-3 fue bautizado con el nombre del físico italiano Edoardo Amaldi, propuesto por la Agencia Espacial Italiana, ASI.

"Edoardo Amaldi empezó a trabajar en el ámbito de la física nuclear junto a Enrico Fermi, y realizó investigaciones pioneras en el campo de los rayos cósmicos y de la física de partículas, convirtiéndose en uno de los referentes italianos en el campo de la ciencia nuclear", explica Enrico Saggese, Presidente de ASI.

"Amaldi fue una de las pocas personas que saltó a la acción en los años de la postguerra, comenzando un proceso que llevó a la fundación de ESRO, el antecesor de la ESA".

EL PADRE DE LA INVESTIGACIÓN ESPACIAL EN ITALIA

Edoardo Amaldi (5 de septiembre de 1908 - 5 de diciembre de 1989) es una figura de referencia en la ciencia italiana del siglo XX, en particular en el campo de la física básica experimental. En Roma, en los años treinta, Amaldi era miembro del grupo de jóvenes científicos conocido como 'los chicos de la Vía Panisperna' ('I ragazzi di Via Panisperna'), que, liderado por Enrico Fermi, realizó el famoso descubrimiento de los neutrones lentos que hizo posible el desarrollo de los reactores nucleares.

Amaldi trabajó en el campo de la física nuclear en los años treinta y cuarenta, para luego comenzar su investigación sobre los rayos cósmicos y la física de partículas. A principios de los años cincuenta, Amaldi fue uno de los padres fundadores de la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN), y entre 1952 y 1954 ocupó el cargo de Secretario General.

Edoardo Amaldi también fue uno de los pioneros en la búsqueda experimental de ondas gravitacionales en los años setenta. La física italiana surgió de la depresión que siguió a la Segunda Guerra Mundial en gran parte gracias a su fuerte empeño y motivación.

Amaldi estaba muy preocupado por la paz. Su fuerte convicción de que la comunidad científica tenía la obligación de trabajar por ella fue un complemento natural a su firme creencia en la naturaleza abierta de la ciencia y en la necesidad de fomentar la cooperación internacional.

FUENTE | Agencia Europea del Espacio (ESA) 18/03/2012

Europa probará un tratamiento contra el ictus basado en enfriar el cerebro

Veinticinco países europeos se han unido para probar en 1.500 pacientes un nuevo tratamiento con el que minimizar las secuelas del ictus a través del enfriamiento del cerebro en las horas posteriores al episodio. El ensayo clínico, presentado en Bruselas, será coordinado en España por el Hospital Vall d'Hebron (Barcelona), que además liderará una parte importante del estudio.

El nuevo tratamiento se basa en estudios piloto que han demostrado que enfriar el cerebro en las seis horas siguientes a un ataque cerebrovascular aumenta en gran medida las posibilidades de salvar al paciente y reducir los daños cerebrales, según han explicado sus responsables en una rueda de prensa.

La hipotermia terapéutica, que ya se usa con éxito tras paradas cardíacas, busca provocar una suerte de hibernación del cerebro con el fin de reducir la necesidad de oxígeno y reducir los posibles daños. El tratamiento resulta 'increíblemente seguro', según sus promotores, y puede ser llevado a cabo con equipos que ya están disponibles en los hospitales.

Tras los "prometedores resultados de las primeras pruebas, los investigadores buscan ahora un ensayo a gran escala que permita, si los resultados son los esperados, generalizar la práctica en Europa.

"El desafío ahora es reclutar en un periodo de tiempo relativamente corto a 1.500 pacientes con ictus isquémico agudo, con una atención especial a aquellos para los que no hay un tratamiento realmente efectivo o que muestren una respuesta limitada a las intervenciones estándar", ha explicado Stefan Schwab, responsable de la Universidad Friedrich-Alexander, de Erlangen-Nuremberg (Alemania). Los responsables del estudio han asegurado en una rueda de prensa que el tratamiento podría ser utilizado en unos 350.000 pacientes cada año en Europa, salvando unas 14.700 vidas y dejando sin secuelas a más de 25.000 personas.

En total, cada año se registran en el continente 1,8 millones de hospitalizaciones por ictus, un problema que es la mayor causa de muerte en Europa tras los episodios cardiacos isquémicos. "Cada día 1.000 europeos mueren por ictus, es decir, uno cada 90 segundos", ha recordado en la rueda de prensa jefe de neurociencia del Centro de Ciencias del Cerebro de la Universidad de Edimburgo (Reino Unido), Malcolm Macleod.

El ensayo clínico será coordinado por el consorcio EuroHYP-1 puesto en marcha con ese fin y estará financiado con casi 11 millones de euros facilitados por la Unión Europea (UE). En él participarán 60 universidades y hospitales de 25 países (todos miembros de la UE salvo Turquía, Croacia y Noruega) y contará con el apoyo de científicos estadounidenses y australianos.

FUENTE | Agencia EFE 20/03/2012

Levitación magnética para llegar al espacio

Hemos viajado al espacio durante más de cinco décadas. Hasta hoy, siempre a bordo de un cohete. Algunos han comenzado a soñar con los ascensores espaciales, dispositivos que -de construirse- revolucionarían el futuro de la carrera espacial. Pero mientras esto ocurre, un proyecto llamado Startram propone la construcción de un tren de levitación magnética capaz de transportar hasta 300.000 toneladas de carga útil a la órbita baja con un coste menor a los 40 dólares por kilogramo. ¿Se trata de un enfoque genial o es simplemente una locura?

Si hoy tuvieses la oportunidad de viajar al espacio -algo que solo unos pocos “turistas espaciales” han conseguido hacer- deberías realizar el trayecto a bordo de un cohete. Un cohete no es otra cosa que una bomba que detona poco a poco (cuando todo sale bien), expulsando gases por el extremo trasero del vehículo mientras tu te encuentras en el otro extremo, con los dedos cruzados rogando para que todo marche como se espera. Bromas aparte, viajar al espacio en un cohete es bastante peligroso y extremadamente caro. El costo de cada kilogramo de carga útil es lo suficientemente alto como para que solamente un gobierno, universidad o alguien extremadamente rico pueda soñar con poner algo en órbita.

En Japón han puesto en marcha un proyecto para construir un “ascensor espacial”, una suerte de súper cuerda de nanotubos de carbono con un extremo anclado en la Tierra y otro en una masa situada en una órbita geoestacionaria, por la que podría subir y bajar una cabina presurizada. Este sistema permitiría ir al espacio con mayor frecuencia y a un costo más bajo, pero lo cierto es que a pesar del optimismo de los responsables de ese proyecto no parece ser una alternativa que esté disponible en un futuro cercano. Pero no hay que desanimarse: una tercera alternativa, conocida como “Startram Project” podría llevarnos al espacio casi gratis.

En efecto, Startram promete llevar cargas a la órbita terrestre con un coste aproximado de 40 dólares por kilogramo. Suponiendo que peses unos 80 Kg. y quieras llevar 120 Kg. de equipaje, podrías ir al espacio por menos de 6.000 euros. Startram Project consiste en un tren de levitación magnética, similar a los que se utilizan sobre la superficie terrestre, pero desplazándose sobre cables superconductores suspendidos en el aire por fuerzas magnéticas. Ha sido diseñado por uno de los inventores de los trenes que se utilizan en países como China y viajarían al espacio dentro de un tubo sellado de unos 130 kilómetros de largo.

FUENTE | ABC Periódico Electrónico S.A. 19/03/2012

El ejercicio modifica el ADN

Investigadores de Dinamarca y Suecia han descubierto que la práctica de ejercicio físico puede alterar el ADN (ácido desoxirribonucleico) en cuestión de minutos. Aunque el código genético subyacente no se modifica, en las moléculas de ADN de las células musculares se producen cambios químicos y estructurales muy concretos.

Pueden sumar o restar marcas de grupos metilo en secuencias concretas y familiares de ADN. El estudio, publicado en Cell Metabolism, recibió una subvención para investigadores avanzados del Consejo Europeo de Investigación (CEI) mediante el Programa Ideas del Séptimo Programa Marco (7PM) de la UE.

Los investigadores participantes, dirigidos por el Instituto Karolinska (Suecia), evaluaron la influencia del ejercicio físico en el ADN de personas sanas aunque no habituadas a la actividad. Según el equipo, las modificaciones epigenéticas del ADN en ubicaciones concretas parecen ser un componente básico de los beneficios fisiológicos del ejercicio.

«Nuestros músculos son muy plásticos», explicó la profesora Juleen Zierath del Departamento de Cirugía y Medicina Molecular del Instituto Karolinska. «A menudo se afirma que de lo que se come se cría. Pues bien, los músculos se adaptan a lo que se hace. Si no se utilizan se pierden y este es uno de los mecanismos que hacen posible ese efecto.»

Los descubrimientos apuntan a que el ADN de los músculos esqueléticos extraído de una persona que ha realizado un ejercicio durante un periodo de tiempo corto posee menos grupos metilo que antes de comenzar el ejercicio. Las alteraciones también surgen en zonas que ejercen como espacios de atraque para distintas enzimas denominadas factores de transcripción. Éstas influyen en la estimulación de genes básicos para la adaptación de los músculos al ejercicio.

La profesora Zierath indicó que los factores de transcripción son como llaves que abren genes del organismo. Cuando los grupos metilo se ubican con firmeza, estas «llaves» no pueden entrar en las «cerraduras» de ADN. La situación es muy distinta cuando los grupos metilo no se encuentran en su lugar, permitiendo que las llaves abran las cerraduras y aumenten la capacidad de trabajo de los músculos.

«Se sabe que el ejercicio induce cambios en el músculo, como por ejemplo un aumento del metabolismo del azúcar y las grasas», afirmó el profesor Zierath. «Nosotros hemos descubierto que los cambios en la metilación son los primeros en producirse.»

El equipo contrajo músculos en placas de Petri y descubrió una pérdida de grupos metilo. Además expusieron los músculos a cafeína y descubrieron que se producía el mismo efecto pues esta sustancia inicia la emisión de calcio de forma que imita la contracción muscular producto del ejercicio. Cabe reseñar que el equipo no recomienda el consumo de café en sustitución del ejercicio pues no existen indicios claros de que la cafeína genere los efectos beneficiosos que posee el ejercicio para el organismo.

«El ejercicio es un fármaco y parece también que para alterar nuestro epigenoma y disfrutar de una salud mejor no habría más que echarse una carrera», explicó la profesora Zierath.

Al estudio contribuyeron expertos de la Universidad de Copenhague (Dinamarca) y la Universidad de la Ciudad de Dublín (Irlanda).

FUENTE | CORDIS: Servicio de Información en I+D Comunitario